Брак на выживание Орлова Анна

В этот самый момент за оградой притормозил диковинный магомобиль мистера Лэйна. Нетерпеливо загудел клаксон.

– Идите, деточка. – Леди Блэкфич открыла глаза и посмотрела на меня с теплотой. – Спасибо вам. И не переживайте, я сама заплачу доктору.

Я скомканно попрощалась и, взяв на руки щенка, чтобы не убежал снова, отправилась навстречу мистеру Лэйну. Он уже распахнул дверцы и поджидал меня, нетерпеливо похлопывая перчаткой по бедру.

Он поднес руку ко лбу, прикрывая лицо от яркого солнца… вдруг легко перемахнул через капот магомобиля и бросился вперед.

Схватил меня за плечи и выдохнул требовательно:

– Что? Рана? Ребенок? Ну!

От неожиданности я разжала руки. Щенок плюхнулся на землю, взвизгнул и отбежал к магомобилю.

Я растерялась. О чем это он?

– Перестаньте! – возмутилась я, осознав, что он трясет меня как грушу. – Со мной все в порядке.

Он как-то странно мотнул головой и вдруг принялся бесцеремонно меня ощупывать. С ног до головы, прямо на улице!

– Что вы делаете? – тонким голоском пропищала я. – Отпустите!

Мистер Лэйн уронил руки. Выглядел он странно: зрачки расширены, лицо побледнело, на лбу дергается жилка.

– У тебя кровь.

От облегчения у меня подогнулись колени. Так вот в чем дело!

– Это не моя, – объяснила я поспешно. – Я помогала одной бедной женщине, вот и перепачкалась.

Еще несколько мгновений он пугал меня полубезумным взглядом, потом провел ладонью по лицу и нервно расхохотался.

– Ты меня в гроб вгонишь! Ты что, не могла хотя бы умыться? На это хватило бы мозгов даже у курицы.

Я уже открыла рот, чтобы достойно ответить, но разгорающуюся ссору прервал негромкий кашель, больше похожий на подавленный смех.

– Кхе-кхе. – Леди Блэкфич с той стороны ограды старательно прочистила горло. Выглядела она уже лучше, даже щеки немного порозовели. – Надо полагать, вы – молодой Блэквуд?

На лице мистера Лэйна мелькнула тень удивления. Он склонил темноволосую голову.

– Грегори Лэйн к вашим услугам, леди. Но можете меня называть лорд Блэквуд, я не обижусь.

Пользуясь случаем, я отступила назад, к решетке. Мистер Лэйн пригвоздил меня к месту тяжелым взглядом, но я лишь вызывающе подняла голову.

Следовало представить их друг другу, но я не стала.

Смех пожилой дамы был похож на квохтанье. Леди Блэкфич гениально играла чудаковатую старую леди, не знай я ее раньше, поверила бы.

– Ну-ну, мальчик. Я-то думала, ты уже слишком большой, чтобы дергать симпатичную девочку за косички.

И тут – я глазам своим не поверила! – на высоких скулах мистера Лэйна проступил румянец.

– Вы правы, – коротко ответил он.

Леди Блэкфич сделала постную мину, хотя глаза ее сияли лукавством, и погрозила ему пальцем:

– Озорник! Эмма, деточка, я повторяю свое предложение. Хотите переселиться к нам?

– Нет! – вырвалось у мистера Лэйна. Затем он криво улыбнулся. – Ваша взяла, леди… Блэкфич, верно?

Она с достоинством улыбнулась:

– Именно. Так что скажете, дорогая?

Мистер Лэйн не дал мне ответить.

– Эмма – моя… – Он запнулся, не решаясь сказать при пожилой леди крамольное «любовница». – Мой секретарь.

– Секретарь, вот как. – Леди Блэкфич покачала головой, кажется, с трудом удерживаясь от смеха. – Как интересно!

Я опомнилась. Каковы бы ни были в действительности наши отношения с лордом Блэквудом, при посторонних следовало следовать заранее условленной версии.

Преодолев внутреннее сопротивление, я шагнула к мистеру Лэйну и взяла его под локоть. Он чуть вздрогнул и тут же накрыл свободной рукой мою ладонь.

– Но вам, леди Блэкфич, как близкому другу, мы можем признаться. Видите ли, мы с Грегори давно любим друг друга.

Она изогнула бровь:

– Насколько давно?

– О, еще до моего замужества! – ляпнула я и прикусила язык. Сейчас она спросит, почему же тогда я вышла за Ричарда. И что ответить?

Леди Блэкфич не стала уличать меня во лжи. Улыбнулась и как бы невзначай напомнила:

– Эмма, дорогая, у меня отличная память…

Я покраснела, вспомнив, что недавно рассказывала ей свою печальную историю и ни словом не упомянула о мистере Лэйне.

– А вам, милый мальчик, – леди Блэкфич весьма одобрительно улыбнулась мистеру Лэйну, – надо бы лучше отработать версии, чтобы не расходиться в показаниях. Надеюсь, вы понимаете, о чем я?

– Вполне. – В тоне мистера Лэйна звучало почтительное восхищение. Только уголки губ подрагивали, выдавая веселье. – Вы же расскажете знакомым, как мы счастливы с Эммой?

– О, непременно! – хищно пообещала старая дама. – Кстати, Эмма, милая, надеюсь, вы не забыли, что, как законная жена, вы вправе записывать траты на счет мужа? Любые, – она подчеркнула это голосом, – траты!

Она подмигнула мне и, кивнув на прощанье, величественно удалилась.

Мы с мистером Лэйном, не сговариваясь, проводили ее взглядом.

– Вот это женщина!

– Настоящая леди, – поддакнула я. – Кстати, я выяснила, что первые две жертвы тут были, а вот остальные, увы, нет. Так что я была не права.

Мистер Лэйн вдруг перестал улыбаться и выговорил, не глядя на меня:

– Идея была хорошая. Видимо, мы что-то упускаем из виду. Ты молодец, Эмма.

В ответ я лишь улыбнулась. Леди Блэкфич навела меня на кое-какие мысли…

Советом леди Блэкфич я не воспользовалась. Если уж я решила оставить в прошлом наш брак с Ричардом, то некрасиво было бы кутить за его счет.

В полном молчании мы вернулись домой. Складная крыша магомобиля была поднята, чтобы спрятать от посторонних глаз мое окровавленное платье и грязные ладони. На заднем сиденье спал притихший щенок, трогательно подергивая лапами и пуская слюни на обивку. Мистер Лэйн хмурился, думая о чем-то явно неприятном. Я же наслаждалась тем, что все обошлось. Страшно подумать, что ждало бы ту бедную женщину, если бы мы не проходили мимо! Мне ведь это еще предстоит. Какими будут мои роды? Говорят, это очень больно…

– О чем задумалась? – осведомился мистер Лэйн, подав мне руку, чтобы помочь выбраться из магомобиля.

Как ни странно, по пути он не развалился, мы даже несколько раз обогнали каких-то тихоходов.

– Да так… – ответила я неопределенно.

Он вдруг подался вперед и потер пальцем мой лоб. Я затаила дыхание, таким напряженным стало его лицо.

– Кровь.

– Сейчас умоюсь, – пообещала я, едва шевеля губами.

И сбежала. Не то от него, не то от самой себя.

– Тили-тили-тесто, жених и невеста! – издевательски пропел Барт, материализовавшись в моей комнате.

В досаде я швырнула в него полотенце.

– Что? – Он отлетел на безопасное расстояние и скрестил руки. – Я, между прочим, дом охранял!

– Посадить тебя на цепь вместо Майкла?

Я сердито растерла лицо и руки вторым полотенцем.

– Бу! – скорчил мину Барт. – Хотя Майкл все равно долго не продержится. Его же привязали кое-как, наспех. Дня два-три и придется отпускать.

Новости меня встревожили. Значит, скоро мы лишимся дополнительной охраны.

– Мистер Лэйн знает? – отрывисто спросила я, заново переплетая волосы.

– Должен. – Призрак легкомысленно завертелся штопором.

И что потом? Майкл опять поселится в скромной могилке у входа? Нет, такого я не допущу.

– Барт, лети к леди Блэкфич. Передай ей, пусть все организует поскорее. Ладно?

Он закивал и растворился в воздухе.

Сменив платье, я спустилась на первый этаж. Мистер Лэйн нашелся на кухне. Он с головой ушел в толстенную книгу с золотым обрезом, вокруг были разложены какие-то бумаги. На столе остывал кофе, у плиты сопел Майкл. После того как щенок обосновался в доме, остальные духи предпочитали не казать носа на первый этаж. Мэри и вовсе с прошлой ночи не было видно. Признаться, это настораживало. Призраки ведь как дети – чем тише сидят, тем большую пакость готовят.

Я помедлила на пороге. Мистер Лэйн походил на полководца, корпящего над картой накануне решающей битвы.

– Кофе будешь? – гостеприимно предложил он, не поднимая головы.

– Почему вы не в офисе?

Я поставила чайник на плиту и принялась возиться с заваркой.

Мистер Лэйн устало потел ладонью лоб, поморщился и неожиданно признался:

– Мне там не нравится. Сидишь как на витрине. Невозможно сосредоточиться.

Я поперхнулась. Неожиданное признание.

– Может, стоит повесить жалюзи?

Он повел плечами и, сцепив руки в замок, с наслаждением потянулся.

– Уф. Потом, все потом. Сейчас закончу с бумажками и кое-куда съезжу. Да, офис я пока закрыл. Недели на две, а потом посмотрим.

– Как – закрыли?!

От неожиданности я просыпала заварку на плиту.

Мистер Лэйн усмехнулся одними губами.

– А вот так. – Он взял воображаемый ключ, повернул его в замке и спрятал в карман. – Вуаля!

– Перестаньте! – Я сердито смахнула уже начавшую тлеть заварку, повернулась к нему и скрестила руки на груди. – Если это из-за меня, то не стоило. Ричард в любом случае сумеет пробраться в дом, если захочет.

Серые глаза законника недобро блеснули.

– Это мы еще посмотрим. Брось, Эмма. Клиенты в очередь не выстраиваются, а я сейчас по уши занят делом Мэннинга. Мне все равно некогда отвлекаться на всякую ерунду.

– А как же деньги? – тихо спросила я. Говорить о столь низменных вещах леди, конечно, не полагалось. Зато секретарю – в самый раз. Судя по конторским книгам, налоги с законников казна дерет еще как, а Джош Мэннинг вряд ли сумеет наскрести на приличный гонорар.

Мистер Лэйн фыркнул:

– Брось. В деньгах я уж точно не нуждаюсь. За одно спасибо папаше – наследство он оставил более чем приличное. Я мог бы вообще не работать.

Чайник засвистел, и я сняла его с плиты. Майкл вяло помахал хвостом, приоткрыл один глаз и вновь закрыл.

– Тогда зачем работаете?

Я интересовалась вполне искренне. В моем кругу зарабатывать на жизнь своим трудом считалось не то чтобы зазорным, но… скажем так, признаком сложных жизненных обстоятельств. Законники, врачи, священники, военные и профессора могли рассчитывать на мало-мальское уважение, и все же они считались рангом ниже, чем землевладельцы.

Лордов это, само собой, не касалось – аристократы могли заниматься чем пожелают.

– А что, подыхать от безделья? – Кажется, он удивился вполне искренне. – Уж извини, мне эта ваша светская жизнь вот тут сидит…

Он выразительно провел ребром ладони по шее.

– Но ведь законы – это ужасно скучно! – не сдавалась я. В хлебнице обнаружился слегка подсохший вчерашний пирог, и я нарезала его кусочками, чтобы подать к столу.

Мистер Лэйн хрустнул пальцами.

– Разве? А мне нравится. Понимаешь, это как головоломка. Есть множество ключей к проблеме, и надо умудриться подобрать нужный. Причем попытка только одна.

Я пожала плечами. Меня несколько смущало, что деталями «головоломки» были судьбы вполне реальных людей.

Разложив пирог по тарелкам, я поставила перед мистером Лэйном его порцию и не удержалась от вопроса:

– Скажите, а я для вас тоже головоломка?

Ох, зачем я спросила?! Поспешно развернулась, но сбежать не успела. Мистер Лэйн сцапал меня за руку, потянул и… усадил к себе на колени. Я одеревенела. Горячие твердые ладони обжигали даже сквозь одежду. Взгляд зацепился за сброшенные на пол раскрытый кодекс и тарелку с пирогами.

– Нет, котеночек, – в низком голосе мужчины слышалась опасная хрипотца, – ты совсем простая загадка, как дважды два.

– Вот спасибо! Отпустите меня.

Он лишь сильнее сжал руки. От смолисто-дымного запаха его одеколона кружилась голова. Одна искра и…

– Чего ты боишься? – Он шептал, почти прижимая губы к моему уху. – Мы же не в спальне.

Насмешка дошла даже сквозь грохот крови в голове. Я вырвалась – откуда только силы взялись! – и вскочила.

– Вы… Вы!

– Да? – Он вальяжно раскинулся на стуле и заинтересованно склонил голову набок.

Я глубоко вздохнула, успокаивая дико колотящееся сердце, и занялась чаем. Еще один урок настоящей леди. Не знаешь, что делать? Пей чай!

Кстати, что делать – вопрос как никогда актуальный.

– Мистер Лэйн, – начала я, заняв руки чашкой.

– Мм? – Он как раз собирал рассыпавшиеся бумаги.

– Раз офис будет закрыт, чем тогда заниматься мне?

Он почесал бровь и с хмурым видом поднял с пола чудом уцелевшую тарелку. От пирога не осталось и крошек – Майкл не дремал.

– Кажется, ты собиралась привести в порядок сад?

Намек был более чем прозрачен: сиди дома и не высовывайся.

Мистер Лэйн, к немалому моему облегчению, почти сразу ушел. И больше не пытался ко мне приставать, к немалому моему… сожалению?

Я прижала ладони к щекам и замерла, глядя сквозь кухонное окно на заброшенный сад. Неужели я всерьез об этом думаю?

– Что ему от меня нужно? – спросила я вслух.

– Ну-у-у, – протянул Барт, появляясь из воздуха, – я бы ответил, но ты опять психовать начнешь.

Майкл поднял голову, неожиданно басовито тявкнул и снова уронил ее на лапы. Охранничек!

Я поморщилась. Не настолько уж я наивна и замужем как-никак побывала…

Ричард ухаживал красиво и сказочно, с ним я чувствовала себя героиней романа. Розы, пирожные, чинные прогулки по парку, танцы на балу, кольцо с бриллиантом… В конце концов оказалось, что это лишь красивый фасад, скрывавший неприглядную правду.

С мистером Лэйном, то есть с Грегори, все совсем не так! Словно вместо любовного романа я очутилась на страницах книги остросюжетной. Временами хотелось, чтобы этого бесцеремонного и нахального персонажа убили на следующей странице, но иногда… Я и не подозревала, что это может быть столь захватывающе!

– Пойдем лучше в сад. – Я отряхнула крошки и встала. – Посмотрим, что предстоит сделать.

Предстояло немало. За долгие годы, пока в доме никто не жил, сад пришел в полное запустение. Обрезать одичалые розы, выкорчевать засохший орех, извести вишняк, вскопать землю под будущий цветник… Жаль только, что в этом году однолетники уже сеять поздно, зацвести не успеют. Придется обойтись цветами в горшках, ими можно чудесно украсить крыльцо. И если вот эту плетистую розу правильно подкормить и сделать для нее арку, то она пышно зацветет уже через месяц.

Барт живо облетел заросший садик по периметру, благо колючки и ветви были ему нипочем. Выслушал перечень работ и возмутился:

– Ты что, сама собираешься тут копаться?

– Не собираюсь, – вздохнула я. Женщине такое не по плечу, тем более в положении. – Ладно, пойдем обратно в дом.

Майкл остался дремать на солнышке, а я вернулась на кухню.

– Что делать с обедами? – подумала я вслух, изучая скудные запасы съестного.

– А ты Мэри привлеки, – предложил Барт. – Да не готовить! Помнишь, Грегори приносил откуда-то еду?

– Думаешь, там не испугаются призрака? – осведомилась я скептически.

– В трактире привычные. И вообще, чего не сделаешь ради денег?

– Можно попробовать, – решила я. Раз уж выходить из дому мне нельзя, придется как-то выкручиваться. Если не получится с Мэри, отправлю Майкла с запиской. Я позвала негромко: – Миссис Симмонс! Где вы? Миссис Симмонс! – Тишина не отзывалась, и я позвала снова, уже по имени: – Мэри, прошу, откликнитесь.

Экономка явилась на зов с видом королевы, снизошедшей до горничной. Вопросительно приподняла бровь.

– Мистер Лэйн вечером будет голоден, – тонко намекнула я. – А если не накормить голодного мужчину…

– То он озвереет и сожрет остальных! – жизнерадостно закончил Барт. – Мэри, ты же наверняка вокруг каждый камушек знаешь. Где тут можно купить приличной еды?

– Заказать доставку, – спешно поправила я, представив, в какое негодование придет мистер Лэйн, если я посмею выйти из дому. И самой не хотелось рисковать без особой нужды.

Она пожала плечами. Мол, мне-то какая беда?

– Мэри, ну не вредничай, – принялся уговаривать Барт.

Она изображала неприступное величие, пока я не спросила:

– Миссис Симмонс, давайте меняться. Вы обеспечите обеды и ужины, а взамен…

Я запнулась, не придумав с ходу, чем подкупить духа.

Она улыбнулась и ткнула пальцем в горшок с геранью на подоконнике. Потом показала мне три пальца, немного подумала и отогнула еще два. И вопросительно склонила голову набок. Ей бы в театре играть!

– Пять новых черенков герани?

Мэри закивала. Судя по пышным разноцветным кустикам на подоконниках, она питала к этому цветку необъяснимое пристрастие.

– А не слишком жирно? – возмутился Барт, видимо, из вредности. – Три тебе за глаза.

Мэри насупилась, и я поспешила вмешаться:

– Три, зато новых сортов. В университетской оранжерее как раз недавно вывели потрясающий сорт, у которого листья пахнут лимоном!

Глаза Мэри мечтательно заблестели.

Барт украдкой показал мне большой палец, и призраки ударили по рукам.

Мистер Лэйн вернулся поздно. Щенок насторожил уши, встрепенулся и кинулся к двери. Из холла донеслись веселая возня, сдавленные проклятия и счастливое собачье повизгивание.

– Привет, – хрипловато поздоровался мистер Лэйн, остановившись в дверях кухни. – Это все мне?

На столе красовались миска рагу, ломти окорока и целая гора пирожков. Экономка не подвела! Уж не знаю, как она объяснялась в трактире, но ужин оказался выше всяких похвал.

– Конечно. Приятного аппетита. Из трактира будут каждый день доставлять обеды и ужины. Я подготовила список покупок для сада, и еще нужно будет нанять садовника, желательно с помощником. Думаю, лучше обратиться в контору мистера Фитцджеральда, она пользуется отличной репутацией. Дорого, конечно, но можно попросить скидку, если будем нанимать их в дальнейшем. И…

Я не смела поднять глаза. Смущалась. И оттого торопилась, вываливая на мистера Лэйна домашние новости.

– Эй-эй, помедленнее! – взмолился он и грузно опустился на стул. – Устал как собака.

– Не похоже, что собаки сильно устают, – пошутила я, взглянув на резвящегося Майкла.

– Тогда как ломовая лошадь, – исправился мистер Лэйн, беря в одну руку ложку, а во вторую пирожок.

– Есть новости? – поинтересовалась я, дождавшись, пока он утолит первый голод.

Мистер Лэйн выглядел слегка осоловевшим от усталости и сытной еды. Самое время брать его тепленьким.

– Целых три. – Он отставил тарелку и подпер голову кулаком. – Две поганые, третья не очень. С какой начинать?

– С той, что не очень.

Он хрустнул пальцами, невидяще глядя перед собой.

– Ладно. Материалов дела мне до окончания следствия, конечно, никто не покажет. Но неофициально подтвердили, что все двенадцать жертв были беременны темными магами. Простолюдинки! Ты хоть понимаешь, что это значит?

– Нет, – созналась я.

– М-да, у кого я спрашиваю? – пробормотал он, взъерошив волосы на затылке, и, прежде чем я успела обидеться, объяснил: – В пансионах такому не учат. Как бы тебе попроще… Это считается невозможным, понимаешь? Если кто-то додумался, как сделать, чтобы женщины немаги рожали полноценных сильных магов… Короче, это перевернет мир.

– Но ведь к лучшему? – спросила я, помолчав. – Ведь многие вещи, например, магическая медицина, большинству недоступны. Потому что сильных магов мало…

– А слабые способны только на бытовую ерунду, – подхватил он и по-детски потер кулаком глаза. – Может, и так. Но как ты думаешь, лорды просто так отдадут свое господство?

Я покачала головой, и он невесело улыбнулся.

– Вот видишь. Даже если кому-то удастся под это дело захватить власть… Девушек соберут где-нибудь в одном месте и заставят рожать и рожать новых магов. С эльфами уже такое проделывали, не зря же они ушли из нашего мира… Что? Не знала?

– Нет, – выдавила я в ужасе. Сразу от всего: и от перспектив, и от понимания, какую ценность составляла для Ричарда.

– И вот еще что. – Мистер Лэйн подкидывал и ловил последний пирожок. За ним жадно следил Майкл. – Оказалось, что почти у всех девушек были одинаковые колечки. Ну, это на вид колечки, на самом деле – сильные амулеты. Я думал, что в них все дело, но они вроде только для здоровья беременных, на ребенка не влияют никак.

– Почти у всех? – машинально удивилась я, занятая совсем другими мыслями.

– Угу. – Мистер Лэйн бросил Майклу пирожок и откинулся на стуле. – Их не было только у первых двух и последней. Непонятно, с чего бы.

У меня закружилась голова. Первые две – это девушки, которые числились в приюте. Такое совпадение настораживало.

– Надо прощупать леди Блэкфич, – вслух рассуждал мистер Лэйн, который явно пришел к такому же выводу. – Может, кстати, и твоя подружка Аннабель ходила в приют.

– Она мне не подружка, просто знакомая, – поправила я, теребя пуговицу на платье. – Нет, это невозможно. Леди Блэкфич боится крови, она потеряла сознание от одного ее вида!

Мистер Лэйн хмыкнул.

– Эмма, ну ты как ребенок. Трудно ли изобразить обморок?

– Трудно! – отрезала я. – Уж поверьте, мистер Лэйн, в дамских обмороках я разбираюсь.

Он поднял руки.

– Сдаюсь. Она могла это придумать, а делал кто-то другой.

– Например?

– Ну… – Он почесал подбородок, на котором уже выступила черная щетина. – Например, ее подружка. Леди Блэкисл, кажется.

Я от души расхохоталась. Представить эту нежную фиалку с ножом в руках?! Да по сравнению с ней я – колючая роза! Или даже хищная росянка.

– Ладно, подумаем еще, – отступил мистер Лэйн. – Теперь новости плохие. Новость вторая. Полиция очень старается поскорее закончить дело и отправить в суд. Мне намекнули, что кое-кто договорился на этот счет с начальством. Не знаешь, кто бы это мог быть?

От злости в его голосе меня передернуло. Снова Ричард!

– У него алиби! – прозвучало почти жалобно.

– Алиби, – процедил мистер Лэйн. – Демон, я должен разобраться в этом деле! Должен, понимаешь?.. – Он зажмурился и договорил устало: – Третья новость – сегодня речная полиция выловила тело молодой девушки, горничной. Она служила у семьи Мэннингов.

– Ох… – Я зажала ладонью рот. – Она… тоже?